Когда кинематограф был «великим немым», он все должен был высказать только изображением, жестами, мимикой актеров, а если этого оказывалось мало, на экране появлялись прерывавшие изображение надписи. Как, однако, кинематографу не хватало третьего звукового измерения, свидетельствует использование с самого начала его развития музыкального сопровождения, исполнявшегося пианистом, а иногда и целым оркестром, аккомпанировавшим фильму прямо в кинотеатре.
Кроме музыки, создающей определенное настроение в отдельных сценах фильма и играющей непосредственно драматургическую роль, и речи, которая позволяла бы человеку на экране выразить привычными словами свои мысли, кинематографу очень не хватало различных шумов и звуков, неразрывно связанных с тем, что происходит вокруг нас. Большинство событий и явлений сопровождается различными звуками, дающими дополнительное представление о характере происходящего. Мчащийся экспресс без характерного стука колес, шума и свиста производит впечатление поезда-привидения, а не нормальной железной дороги, перевозящей пассажиров. Самолет без рокота моторов выглядит как планер. Стрельба орудий без звука выстрелов не производит грозного впечатления.
Естественно, нельзя ввести в фильм одновременно все имеющиеся на свете разновидности звуков. Обязательны строгий отбор, устранение второстепенных шумов и оставление только тех, которые могут быть использованы как выразительное средство, действующее на зрителя и усиливающее восприятие изображения. При этом время звучания и его интенсивности должны быть соответственно дозированы. Многократное использование какого-либо натурального звука по различным причинам нежелательно. Главным образом это относится к звукам очень высоких тонов. Ряд звуковых эффектов создается искусственно, что необходимо, когда их натуральная запись звучит фальшиво и не передает действительного характера. Так, например, ритмичный звук марширующего войска отлично выражает шелест сгибаемой в определенном темпе газеты, топот конских копыт — стук деревянной колотушки. Имитация различных звуков для кинематографа — это отдельная сложная специальность.